歩行補助シューズから健康支援を

早稲田大学田中教授のフロンティアマインド

早稲田大学理工学術院　田中 英一郎教授

「学生が作っているので出来はまだまだですが、日常使いしやすい歩行補助シューズを開発しました」

このように謙虚に語るのは早稲田大学の田中英一郎教授である。
早稲田大学理工学術院（大学院情報生産システム研究科）の田中英一郎教授は、麻痺患者や歩行が困難な高齢者が自らの足で再び歩く希望を持てるように、使いやすく安全な歩行補助ロボットの開発に取り組んでいる。

これまでまさに補助ロボットともいえるような歩行困難者に対してのサポートとなるような大型装置を開発してきたが、今回は約500gの超小型軽量歩行補助を実現したという[1] [2]。
実際の見た目も普通の靴と大差ないくらいまで来ている。どんな特色があるのか迫った。

ハプティック式歩行誘導による運動促進効果とは

提供：田中教授

振動するスピーカーを足の裏の親指の付け根と足の甲の骨に当てておくと、ふわふわなクッション性から生み出される振動により、確かにぐっと足を上げなければならないという感覚に陥る。

技術的なお話をすると、歩き方で2か所につけられている圧力センサの高低が変化し、踵（かかと）離地だと蹴るように振動スピーカーが下向きに押し、爪先（つまさき）離地だと振動スピーカーが上向きに押すことでしっかりとした歩行ができるように誘導されるという仕組みである。

ハプティクスを足の底背屈誘導に利用／提供：田中教授

歩行時の圧力変化（赤：圧力大，緑：圧力小）と各補助のタイミング／提供：田中教授

各歩行位相での振動スピーカの動作／提供：田中教授

これだけでも結構画期的ではあるが、実は狙っている効果はこれだけではないという。

体力に影響が出ない範囲でいかに歩いてもらうかの工夫が随所になされている。

ウェアラブルモニターを装着し仮想現実（VR）と拡張現実（AR）を活用した例 [6]（開発中）／ 提供：田中教授

徹底的なマーケットイン思考

確かにこれだけ工夫されていると、転倒しないように歩いた結果、健康寿命が伸びそうな気はする。しかも大学で作っているので、最新技術を使って作りたいものを作るプロダクトアウト型開発のイメージがあるが、開発の仕方も全くイメージとは異なる。

このような歩行補助装置の開発に取り組む背景は田中教授の経歴変遷から来るものだという。

田中氏は企業研究機関にいたからこそ実用的な感性も持ち、そこから大学に移ることで短期的ではなく長期的に世の中にこれから求められる製品とは何か腰を据えて考えることができている。

また田中氏の祖母が90代にも関わらず歩行トレーニングをしており、身近な方への健康を願うからこそ、このようなモチベーション補助も付与した軽量の歩行補助サポートを発明できたのかもしれない。

もう一度世の中に広まるプロダクトを

田中教授の奥底に秘めた想いや野望もまた大きいものである。

片麻痺患者の歩行訓練用歩行補助装置RE-Gait®は、広島大学の弓削類名誉教授との共同開発により作られた製品で、ものづくり日本大賞優秀賞や日本機械学会賞等も受賞され、1,000名以上の患者さんに利用されているものだ。

また、RE-Gait®の開発時に病院に通っているときに気づいたのは、患者ファーストであっても現場の介護スタッフや家族もかなり大変であることだ。そのため、持ち上げ動作補助スーツe.z.UP®を株式会社Asahichoと製品化し、こちらも日本機械学会賞他多数受賞され、介護だけでなく工場や建設、流通など様々な現場で使用されている。

最近は、情報系に興味が多い学生も増えているそうだが、日本の強みは１つの正解を追求する、ものづくり技術にこそある。

大学だと論文研究の質が重要だと見なされがちではあるが、田中教授は民間出身だからこそ広く世の中の役に立つものを開発したいという想いが強いことがかいまみることができた。

そしてこれからも、新たな1ページが、書き綴られていくことだろう。